손목터널증후군에 대한 저출력 레이저의 임상 및 신경생리학적 효과

저출력 레이저 치료, LLLT는 낮은 출력의 가시광선 또는 근적외선을 생체조직에 조사하여 통증과 염증을 줄이고 신경·조직의 회복을 촉진하는 치료 방식이다. 일반적인 의료용 고출력 레이저와 달리 조직을 태우거나 제거하지 않으며, 비열성·광화학적 작용을 이용한다.

이 논문은 그 적용 대상을 손목터널증후군(CTS)으로 좁혀, 저출력 레이저 조사가 환자의 통증과 악력, 신경전도검사 지표를 실제로 개선시키는지를 검증한 임상시험이다. 종설이 아니라 환자 80명을 두 그룹으로 나누어 직접 비교한 원저 논문이다.

저자들이 제시하는 작용 원리

논문은 신경병증성·신경성 통증에 대한 레이저의 작용 기전으로 여섯 가지를 제시한다.

• 미토콘드리아의 ATP 생성과 세포의 산소 소비를 증가시켜 근육 이완을 유도한다.
• 세로토닌과 엔도르핀 수치를 높인다.
• 프로스타글란딘 합성을 감소시켜 항염 작용을 한다.
• 피부 혈류 공급을 개선한다.
• 신경세포막의 나트륨·칼륨 이온 투과성을 낮춰 신경을 과분극 상태로 만든다.
• 림프 배액을 촉진하여 부종을 감소시킨다.

또한 피부색에 따라 레이저의 조사강도와 출력이 다르게 작용할 수 있다는 점도 함께 지적된다.

연구 방법

손목터널증후군 환자 80명이 참여했다. 여성 73명(91.3%), 남성 7명(8.7%)이며 연령은 30~70세(평균 48.12세)였다. 손이나 목의 외상 이력, 당뇨병, 갑상선 기능 이상, 임신, 손 부종이나 비만, 수근골 골절 또는 수술 이력이 있는 환자는 제외했다. 감각·운동 전위가 아예 측정되지 않는 중증 환자도 포함하지 않았다.

참가자는 각 40명씩 두 그룹에 무작위 배정됐다. 치료군은 실제 저출력 레이저를, 대조군은 가짜 레이저를 받았다. 레이저 조건은 785nm 파장, 출력 400mW, 에너지밀도 9~11 J/cm²이며, 다중 클러스터 프로브로 4,672Hz와 1,168Hz의 펄스 주파수를 손목 전면과 손바닥에 조사했다. 주 5회씩 총 15회 시행했고, 치료 기간 중 약물이나 다른 물리치료는 병행하지 않았다.

결과

치료군에서는 모든 지표가 유의하게 개선됐다.

• 통증(VAS): 7.8 → 4.98 (P<0.001)
• 악력: 19.81kg → 22.86kg (P<0.001), 약 15.39% 향상
• 감각 잠복기: 3.99ms → 3.86ms (P<0.001)
• 원위 운동 잠복기: 4.02ms → 3.94ms (P<0.009)
• 경수근 감각신경전도속도: 32.78m/s → 34.89m/s (P<0.001)

통증과 저림 등 임상 증상은 치료군에서 평균 50% 감소했다.

대조군에서는 통증만 8.01에서 7.62로 감소(P<0.001)했으나 임상 증상 감소폭은 약 5.7%에 그쳤고, 악력(P=0.801), 감각 잠복기(P=0.625), 원위 운동 잠복기(P=0.523), 감각신경전도속도(P=0.8) 모두 유의한 변화가 없었다.

저자들의 해석

논문은 선행 연구들과 비교하면서 용량 문제를 반복해서 지적한다. 9 J 에너지를 사용한 연구에서는 환자의 77%에서 임상 증상, 특히 야간 통증이 감소했다. 반면 6 J/cm²를 사용한 이중맹검 시험에서는 치료군과 대조군 사이에 차이가 없었고, 저자는 표본 수가 적었던 점과 사용 에너지가 낮았던 점을 이유로 본다. 1.8 J/cm²를 사용한 연구를 검토한 리뷰에서도 통증 감소가 확인되지 않았는데, 검토자는 이를 조사 에너지 부족 때문으로 해석했다.

악력이 증가한 이유로는 통증 감소와 임상 증상 개선에 더해 손을 사용하는 데 대한 두려움이 줄어든 결과일 가능성이 제시된다. 신경 잠복기와 전도속도 개선의 기전으로는 신경세포 항상성 회복과 세포막 정상화, ATP 생성 증가, 프로스타글란딘 합성 감소를 통한 염증 완화, 세로토닌·엔도르핀의 일시적 증가, 림프 배액 촉진과 부종 감소, 신경 혈류 개선이 제시된다.

핵심 결론

경증~중등도 손목터널증후군 환자에게 785nm·400mW·9~11 J/cm² 조건의 저출력 레이저를 15회 조사한 결과, 통증과 저림 등 임상 증상이 감소하고 악력이 향상됐으며, 정중신경의 감각·운동 잠복기와 감각신경전도속도 등 전기생리학적 지표도 유의하게 개선됐다. 가짜 레이저를 받은 대조군에서는 통증 외의 지표에서 의미 있는 변화가 없었다.

저자들은 저출력 레이저를 경증~중등도 손목터널증후군 환자의 보조적 치료로 활용할 수 있으며, 다른 물리치료에 비해 1회 치료 시간이 짧고 비용이 적게 든다는 점도 장점으로 제시한다.

이 논문은 기존 연구를 종합한 종설이 아니라, 환자 80명을 무작위 배정해 실제 레이저와 가짜 레이저를 비교한 무작위 대조시험의 원저 논문이다. 이란 시라즈 의과대학 재활의학과 연구팀이 수행했으며, 2008년 학술지 Electromyography and Clinical Neurophysiology에 게재됐다.